¿A los perros les puede ir bien con dietas basadas en plantas?

Una vez, el programa de preguntas y respuestas británico «QI» les dio a los concursantes una foto de una familia con dos niños, un automóvil y un perro y les preguntó qué podían hacer para reducir su huella de carbono. Probablemente respondiste como todos: «¡Deshazte del automóvil!»

Pero respuestas tan obvias rara vez hacen un buen drama, y ​​lo que todos pasan por alto es que el perro probablemente genera más emisiones de gases de efecto invernadero que el automóvil. Lo hace a través de su dieta, probablemente alta en contenido de animales de granja.

¿La ruina del vegetariano?

Hay alrededor de 150 millones de perros y gatos de compañía en los EE. UU. y cerca de mil millones en todo el mundo. Para la mayoría, la dieta convencional para mascotas es rica en carne, ya que los alimentos para mascotas en los EE. UU. utilizan 1,83 millones de toneladas de carne al año.

De hecho, las mascotas comen aproximadamente una cuarta parte de toda la carne en los EE. UU., el equivalente a la carne consumida por 26 millones de estadounidenses. Como su propia nación, las mascotas constituirían el quinto país más grande en términos de proteína animal consumida. Y estas tendencias no muestran signos de disminuir, ya que la cantidad de perros de compañía en los EE. UU. ha aumentado significativamente en la última década y se espera que aumente de 85 millones en 2020 a 100 millones en 2030.

Para algunos vegetarianos o veganos, que a menudo aman mucho a los animales, la situación plantea una trágica compensación entre dos valores sagrados: 1) alimentar a su perro o gato con una dieta basada en animales que puede percibirse como la mejor promotora de su bienestar con 2) preocupaciones sobre el bienestar animal y la degradación ambiental amenazada por tales dietas. Básicamente, quieren alimentarlos con una dieta adecuada, pero pueden sentirse muy mal por lo que eso implica.

En 2013 y 2014, publiqué varios artículos en los que lo denominé el «dilema vegetariano». Para disgusto de algunos vegetarianos, su hogar con un animal de compañía puede consumir más carne que sus vecinos que comen carne pero no tienen mascotas. ¿Qué lógica tiene esto?

Desde el momento de mi investigación, el filósofo Josh Milburn ha explorado el tema en solo forraje: La ética de la alimentación de los animales, donde utiliza el término «la paradoja del amante de los animales». En sus palabras, a través de la dieta de las mascotas, «los amantes de los animales… típicamente crean más muerte y sufrimiento de animales no humanos que si no tuvieran compañeros».

Mi trabajo encontró que este dilema era especialmente angustioso y provocador de culpa para aquellos que se abstenían de comer carne por razones éticas, ya que serían especialmente sensibles al sufrimiento de los animales no humanos. Parafraseando a Milburn, si está mal apoyar a la industria cárnica en nuestra propia dieta, ¿cómo puede estar bien apoyarlos para alimentar a nuestros compañeros? Y, sin embargo, esto es lo que presumiblemente hacen muchos vegetarianos.

En mi investigación, descubrí que para aquellos que viven con gatos, se ofrece cierto alivio al racionalizar que la carne es necesaria para su dieta. Esto no está del todo claro, pero la percepción es lo que importa para ayudar a apaciguar las conciencias de las personas.

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Sin embargo, mi enfoque aquí recae en los perros, ya que es aún menos evidente que necesitan carne para sobrevivir y prosperar. ¿Qué dice la investigación desde mi artículo de 2013? ¿A los perros les puede ir bien con una dieta basada en plantas, que se ha denominado «K9PBN» (nutrición canina a base de plantas)?

Afortunadamente, la evidencia ha aumentado constantemente en los últimos años, probablemente reflejando un mayor interés de los consumidores. Hay dos tipos generales de estudios: 1) aquellos que les piden a los guardianes de perros que indiquen lo que alimentan a su perro e informen los resultados de salud; y 2) aquellos que rastrean la dieta y evalúan indicadores fisiológicos objetivos de bienestar.

Evaluaciones de autoinforme de perros en K9PBN

• Una investigación reciente dirigida por el veterinario y director del Centro para el Bienestar Animal de la Universidad de Winchester, Andrew Knight, encuestó a 2639 guardianes de perros. A los perros alimentados con dietas convencionales les fue peor en siete indicadores de mala salud (p. ej., números inusuales de visitas al veterinario, uso de medicamentos, porcentaje de perros enfermos, etc.) que a los alimentados con K9PBN o carne cruda. Se informó que el cuarenta y nueve por ciento de la dieta convencional de carne había sufrido trastornos de salud en comparación con el 36 por ciento alimentado con una dieta vegana.
• Un estudio publicado en diciembre de 2022 por un grupo de investigadores del Colegio Veterinario de Ontario en la Universidad de Guelph encuestó a 1189 guardianes de perros de América del Norte, de los cuales el 56 % alimentaba a sus perros con una dieta a base de carne y el 30 % K9PBN. Los guardianes de perros alimentados estrictamente con K9PBN informaron menos problemas de salud y ningún trastorno de salud fue más común entre el grupo K9PBN. Se informó que menos de los perros a base de plantas estaban estreñidos o tenían heces duras, y según los informes, los perros alimentados anteriormente con una dieta K9PBN vivieron 1,5 años más que los perros alimentados con carne.
• En 2022, el investigador veterinario inglés Mike Davies encuestó a 100 personas cuyos perros eran veganos durante 3 a 12 meses. El apetito y el peso no se vieron afectados. Se observaron mejoras en la actividad, consistencia fecal, frecuencia de defecación, frecuencia de gases, olor antisocial de gases, brillo del pelaje, caspa, enrojecimiento de la piel, picazón y ansiedad.
• Una encuesta de 250 guardianes de perros en Europa reveló muchas más consecuencias positivas que negativas al cambiar a K9PBN. Se observaron mejoras desproporcionadas en la salud general, el nivel de actividad, las condiciones dermatológicas, la salud y el brillo del pelaje, el olor, la salud dental y la reducción del mal aliento.

Estos informes subjetivos, si bien son favorables, son susceptibles de informes sesgados porque los tutores que cambian a dietas basadas en plantas están motivados para justificar su elección y probablemente se sientan mejor con respecto a la dieta. Por ello, es importante corroborar los autoinformes con indicadores objetivos.

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Indicadores fisiológicos objetivos del bienestar de los perros en K9PBN

• En un artículo de 2023, un equipo de investigadores veterinarios examinó quince perros adultos sanos en Los Ángeles que fueron alimentados con K9PBN durante un año. Los indicadores médicos objetivos, como el hemograma completo, la química sanguínea, los biomarcadores cardíacos, los aminoácidos plasmáticos y las concentraciones séricas de vitaminas, revelaron que los perros mantuvieron una buena salud.
• Cavanaugh et al. (2021) examinaron las diferencias fisiológicas antes y después de que 34 perros clientes cambiaran a K9PBN. Los perros en transición no desarrollaron ninguna deficiencia de aminoácidos o taurina, sus ultrasonidos cardíacos no se alteraron y el tipo de células sanguíneas y el análisis de enzimas sanguíneas permanecieron normales.
• Semp examinó 20 perros alimentados con K9PBN durante al menos seis meses y no encontró anomalías durante la evaluación clínica. No se pudieron encontrar enfermedades relacionadas con la dieta, y los resultados de la evaluación de sangre no mostraron diferencias significativas en todos los parámetros probados en perros K9PBN en comparación con los alimentados con una dieta convencional.
• Keimer comparó los niveles de nutrientes en sangre para nueve indicadores entre 20 perros alimentados con una dieta vegana y 20 alimentados con una dieta convencional basada en animales. Once perros con dieta tradicional tenían deficiencias en comparación con solo dos perros alimentados con veganos (que tenían menos ácido fólico, probablemente debido a una infección que se diagnosticó poco después de la extracción de sangre).

Estas muestras son obviamente pequeñas, pero los resultados parecen prometedores para K9PBN.

Incorporando también investigaciones anteriores, un metanálisis de 2023 examinó dieciséis estudios que investigaban el efecto de una dieta vegana en la salud de gatos y perros. Dejando de lado las muestras pequeñas y el sesgo potencial que afecta los estudios de autoinforme, los investigadores concluyeron que había poca evidencia de efectos adversos para la salud y alguna evidencia de beneficios que fue relativamente consistente en los estudios individuales.

Conclusión

Según las últimas investigaciones, por lo tanto, parece que los vegetarianos no tienen nada que temer al darle a su perro una dieta basada en plantas.

Esto es consistente con el análisis nutricional de expertos. El equipo de la Universidad de Guelph citado anteriormente concluyó una evaluación de la dieta para perros a base de plantas de esta manera: «Los perros tienen requisitos dietéticos de energía y nutrientes esenciales, pero no tienen un requisito reconocido de ingredientes derivados de animales per se». La Federación Europea de la Industria de Alimentos para Mascotas afirma que «los perros son omnívoros y pueden adaptarse a una dieta vegetariana bien balanceada». Ambos grupos advierten, sin embargo, que se debe tener especial cuidado para asegurar que se cumplan los requerimientos de nutrientes, especialmente arginina, lisina, metionina, triptófano, taurina, hierro, calcio, zinc, vitamina A y algunas vitaminas del grupo B.

Al hacerlo, los vegetarianos éticos podrían eliminar una gran brecha entre sus valores y acciones.