Los agricultores de todo Estados Unidos están produciendo la enfermedad de Parkinson a un ritmo que debería asustar a cualquiera que ingiera alimentos.
Durante décadas se ha informado del vínculo entre el trabajo agrícola y esta debilitante condición neurológica, pero la magnitud del problema está empeorando.
Alrededor de 90.000 personas son diagnosticadas con Parkinson en los Estados Unidos cada año, un aumento del 50% con respecto a estimaciones anteriores. Y las personas que se ganan la vida trabajando en el campo enfrentan un peligro mayor que el resto de nosotros.
La culpa no es un secreto. Está en los campos, flota en el aire, llega al agua subterránea y cubre las áreas que los agricultores tocan todos los días.
Los pesticidas y herbicidas, productos químicos que mantienen los cultivos rentables y en los estantes de los supermercados, destruyen las mentes de las personas que cultivan nuestros alimentos.
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Los números no mienten sobre el riesgo laboral
La agricultura como ocupación aumenta el riesgo de desarrollar la enfermedad de Parkinson casi tres veces en comparación con las personas con otras ocupaciones. Esto no es poca cosa. Se trata de un riesgo laboral importante que se esconde a simple vista.
Los detalles se vuelven más claros y más inquietantes cuanto más profundamente miras. Un estudio de 2024 que examinó los registros de Medicare de 21,5 millones de personas encontró que la exposición a ciertos pesticidas y herbicidas aumentaba el riesgo de Parkinson entre un 25% y un 36%. Los investigadores han encontrado 14 toxinas diferentes asociadas con la enfermedad solo en las regiones de las Montañas Rocosas y las Grandes Llanuras.
Tres productos químicos mostraron las correlaciones más fuertes: los herbicidas simazina y atrazina, y el insecticida lindano. Las personas que viven en condados con alta exposición a la simazina tienen un 36% más de probabilidades de desarrollar Parkinson que aquellas en condados con muy baja exposición. Para la atrazina, el aumento del riesgo fue del 31%. Para el lindano, 25%.
En las áreas con mayor exposición a la atrazina, se desarrollaron 475 nuevos casos de Parkinson por cada 100.000 personas en comparación con 398 casos en áreas con la menor exposición. Otras 77 de cada 100.000 personas desarrollaron neuropatía progresiva e incurable debido al lugar donde vivían y a los productos químicos que se utilizaban en las granjas cercanas.
El vínculo se mantuvo incluso cuando los investigadores controlaron otros factores que podrían afectar el riesgo de Parkinson, como la contaminación del aire. Los virus hacen esto. No es el único factor, sino un componente importante, mensurable y prevenible de la enfermedad.
No se trata sólo de gente fumigando
Se podría pensar que esto es un problema para los agricultores que tratan directamente con productos químicos. No lo es.
Las personas que viven en zonas agrícolas rurales también tienen una tasa más alta de enfermedad de Parkinson.
Están expuestos cuando los pesticidas llegan a las zonas residenciales. Están expuestos cuando los productos químicos contaminan el agua subterránea que alimenta los pozos privados, que no están regulados por las mismas normas que los sistemas públicos de agua.
Algunos virus son peores que otros.
El paraquat requiere cuidados especiales. Este herbicida ha estado tan fuertemente relacionado con el Parkinson que 32 países han prohibido su uso, incluida China.
El Reino Unido lo prohíbe en su país, pero continúa fabricándolo y exportándolo en todo el mundo, un abuso moral que merece más indignación de la que recibe.
Un estudio de 2009 encontró que la exposición al paraquat dentro de un radio de 500 metros de una casa aumentaba el riesgo de Parkinson en un 75%. Posteriormente, otro estudio demostró que las personas que usaban paraquat, especialmente los agricultores, tenían 2,5 veces más probabilidades de desarrollar Parkinson que aquellos que no lo usaban.
A pesar de estos hallazgos, el uso de paraquat en Estados Unidos se ha duplicado en la última década. Se utiliza principalmente en maíz, soja, trigo, algodón y uvas. Los agricultores estadounidenses siguen utilizándolo porque mata las malas hierbas que ni siquiera el Roundup afecta y porque sigue siendo legal a pesar de la evidencia.
La rotenona, otro pesticida presuntamente relacionado con el Parkinson, sigue en el mercado. También lo son muchos otros cuyos efectos neurológicos no se han estudiado lo suficiente.
Los patrones están empezando a aclararse.
Los científicos comprenden más acerca de cómo estos químicos dañan el cerebro. Muchos virus son neurotóxicos por diseño. Matan insectos alterando su sistema nervioso. El sistema nervioso humano no es lo suficientemente diverso como para evitar lesiones, especialmente tras exposiciones repetidas durante años o décadas.
Virus específicos interfieren con la función mitocondrial, que son los componentes de las células que generan energía. Algunos causan estrés oxidativo, inundando el cerebro con moléculas que dañan los nervios. Algunos promueven la acumulación de alfa-sinucleína, una proteína que se acumula en el cerebro de los pacientes de Parkinson y mata las células productoras de dopamina.
El daño no es evidente de inmediato. El Parkinson se desarrolla lentamente y los síntomas aparecen sólo después de que ya se ha producido un daño nervioso significativo. Cuando empiezan los temblores, cuando los movimientos se vuelven difíciles, cuando falla el equilibrio, gran parte de las neuronas que producen dopamina ya han muerto. La exposición a pesticidas que contribuyeron a ese desarrollo puede haber ocurrido décadas antes.
La protección está disponible pero no ampliamente disponible
Usar equipo de protección puede reducir el riesgo. Por ejemplo, los guantes resistentes a productos químicos brindan cierta protección contra ciertas toxinas. Pero no todos. Y el equipo de seguridad sólo ayuda si los agricultores pueden encontrarlo, pueden permitírselo, saben que lo necesitan y, de hecho, lo utilizan todo el tiempo en el calor y las exigencias físicas de la agricultura.
La verdad es que muchos agricultores, especialmente aquellos que trabajan en pequeñas explotaciones o en países en desarrollo, no tienen suficiente equipo para protegerse. Incluso cuando lo hacen, el equipo es inconveniente, costoso y fácil de omitir cuando se apresura a terminar de fumigar antes de que cambie el clima o continúe la temporada de crecimiento.
Los trabajadores agrícolas, que a menudo enfrentan situaciones más peligrosas que los propietarios de granjas, tienen menos acceso a equipos de seguridad y menos poder para rechazar trabajos peligrosos. Se enfrentan a las normas más estrictas y a la menor protección. El vínculo pesticida-Parkinson no es sólo un problema de salud. Es una cuestión de derechos laborales y una cuestión de justicia ambiental.
No contamos los costos.
Los costos combinados directos e indirectos de la enfermedad de Parkinson en los Estados Unidos se calcularon en 52 mil millones de dólares al año en 2020. Si se ajusta a la inflación, se estima que esa cifra alcanzó aproximadamente 61,5 mil millones de dólares al año en 2025. Solo los medicamentos cuestan alrededor de 2.500 dólares al año. El tratamiento quirúrgico puede costar 100.000 dólares por persona.
Ese es el costo financiero. No actúan como personas. El Parkinson es una enfermedad progresiva que priva a las personas del control sobre sus cuerpos. Afecta el movimiento, el equilibrio, el habla y, en última instancia, la función cognitiva.
Es agotador, aislante y no tiene cura. Las personas viven con él durante años o décadas y su condición empeora lentamente a pesar del tratamiento.
Cuando calculamos el costo de producción de alimentos, incluimos tierra, agua, semillas, materiales y mano de obra. No contemos a los agricultores que desarrollan Parkinson debido a los productos químicos necesarios para que la agricultura industrial sea rentable. Contemos sus familias. No contamos a las personas que salen de los campos donde se fumigan pesticidas, ni a las personas que beben agua de pozo contaminada por escorrentías agrícolas.
Esos costos son reales. Se exportan, se envían a los agricultores y las comunidades rurales en lugar de correr a cargo de los fabricantes de productos químicos o reflejarse en los precios de los alimentos.
¿Por qué esto sigue sucediendo?
Los virus relacionados con el Parkinson todavía están en el mercado porque bloquearlos alteraría la agricultura tal como se utiliza actualmente. Los agricultores dependen de estos productos químicos porque la economía de la agricultura moderna requiere altos rendimientos a bajos precios. Las malas hierbas y los insectos reducen los rendimientos. Los pesticidas resuelven ese problema. El hecho de que también causen daño a los nervios de las personas que los usan se considera un negocio aceptable.
Los fabricantes de productos químicos han luchado contra la ley durante décadas, apoyando investigaciones que cuestionan el vínculo entre sus productos y las enfermedades, abogando contra las prohibiciones y exportando sustancias prohibidas a países con regulaciones laxas.
El mismo manual utilizado por las compañías tabacaleras y los intereses petroleros: genera dudas, enfatiza los costos económicos de la regulación y mantiene el producto en el mercado el mayor tiempo posible mientras la gente está enferma.
Mientras tanto, aún quedan por estudiar cientos de pesticidas para determinar sus efectos sobre la salud neurológica humana. Conocemos otra causa del Parkinson. Dudamos mucho que otros lo hagan. Pero no hemos probado sistemáticamente los productos químicos que permitimos que se fumigen en millones de acres de tierras agrícolas, por lo que no podemos decir con seguridad cuáles son seguros y cuáles no.
Esa incertidumbre beneficia a los productores. No beneficia a los agricultores ni a ninguna otra persona que pueda estar expuesta.
¿Qué debería suceder pero probablemente no sucederá?
Un paso obvio es prohibir los pesticidas que tienen fuertes vínculos con la enfermedad de Parkinson. El paraquat, como mínimo, debería prohibirse inmediatamente. Algunas sustancias químicas con efectos neurodegenerativos deben eliminarse y sustituirse por alternativas más seguras cuando existan.
Para los pesticidas que no se han estudiado lo suficiente, la carga debería cambiar. En lugar de permitir su uso hasta que se demuestre que el daño es más allá de toda duda, se debería exigir que los productos químicos demuestren su seguridad antes de permitir su uso en grandes cantidades en la agricultura. El enfoque actual, de utilizar a los agricultores como sujetos de prueba desinformados, es retrógrado e insostenible.
Pero nada de eso puede suceder sin una presión sostenida. La industria agroquímica es poderosa, está políticamente conectada y muy motivada para mantener el status quo. Los propios agricultores a menudo se ven atrapados y necesitan un control eficaz de plagas para que sus operaciones sean exitosas, pero pagan el precio en sus vidas.
El cambio real requerirá que reconsideremos la forma en que cultivamos, qué priorizamos en la producción de alimentos y quién corre con los costos cuando esas prioridades causan daño. Habrá que creer que los alimentos baratos no lo son cuando los agricultores padecen la enfermedad de Parkinson debido a los químicos necesarios para producirlos. Y tendrá que actuar en función de ese reconocimiento, incluso si se trata de un obstáculo económico o político.
Los temblores que han comenzado en los campos estadounidenses no cesarán por sí solos. La pregunta es si haremos algo al respecto antes de que otra generación de agricultores pierda el control de sus manos, su estabilidad y sus vidas.
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