un nuevo informe de First Steps Nutrition Trust indica que una abrumadora cantidad de niños en el Reino Unido dependen de una dieta dominada por alimentos ultraprocesados. Según el informe, el 61% de la energía promedio total entre los niños de dos a cinco años proviene de los alimentos ultraprocesados, que durante mucho tiempo se han asociado con un mayor riesgo de desarrollar obesidad y otras enfermedades no transmisibles.
El informe llega en un momento en que el Reino Unido se enfrenta a una crisis del costo de vida que afecta en particular al precio de los alimentos. Datos recientes han revelado que las familias con niños, especialmente aquellas con niños menores de cuatro años, se ven particularmente afectadas por la crisis del costo de vida y experimentan una mayor prevalencia de inseguridad alimentaria. Debido al aumento de los precios de los alimentos, muchas familias dependen de las comidas preparadas, que a menudo son ultraprocesadas, para reducir los gastos. El informe enfatiza que para prevenir los efectos negativos a largo plazo de las dietas centradas en alimentos ultraprocesados, el gobierno debe tomar medidas activas para expandir iniciativas como Health Start y también restringir la influencia de la industria alimentaria, particularmente en lo que respecta a las prácticas de marketing.
La alimentación infantil en el Reino Unido depende en gran medida del consumo de sucedáneos de la leche materna. Según los últimos datos examinados en el informe, el 57 % de los niños de seis meses en Escocia se alimentan exclusivamente con fórmula infantil. Las cifras de Gales e Irlanda del Norte son aún más altas, con un 73 % y un 79 % de los niños de seis meses que dependen únicamente de la fórmula infantil, respectivamente. En Inglaterra, el 88 % de los niños de seis meses se alimentan exclusivamente con fórmula infantil, lo que sienta las bases para futuras dietas centradas en los alimentos ultraprocesados.
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La disponibilidad de sucedáneos de la leche materna es necesaria para las familias que no pueden iniciar o continuar con la lactancia materna de acuerdo con las recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud. Sin embargo, un número significativo de familias recurren a la fórmula infantil debido a la influencia de estrategias de marketing agresivas empleadas por la industria, lo que en ocasiones implica que la alimentación con fórmula ofrece ventajas sobre la lactancia materna.
Estas tácticas de marketing no solo tienen implicaciones para la salud de los niños y las mujeres, sino que también contribuyen a los gastos mensuales de las familias. Los precios de la fórmula infantil en el Reino Unido han aumentado constantemente desde 2020, lo que hace que la marca más barata sea inasequible incluso con el subsidio de Healthy Start. En mayo 2023el subsidio podría cubrir £34,00 (USD 42,70) de fórmula por mes, mientras que la marca más barata cuesta £39,00 (USD 49) por mes.
Las prácticas de mercadeo de la industria también impactan los hábitos alimenticios de los niños a una edad más avanzada. Mediante el uso de técnicas de marketing que atraen a los niños, como la presentación de personajes de dibujos animados en los envases, la industria presenta sus productos como deseables para los niños, a pesar de que a menudo carecen de los beneficios nutricionales de los alimentos menos procesados. El informe First Steps Nutrition también destaca que las prácticas de marketing pueden convencer a las familias de que los alimentos preenvasados son superiores a las comidas preparadas con ingredientes frescos, lo que disminuye la confianza en sus propias habilidades culinarias.
Como resultado de estos factores, el 72% de los niños entre siete y nueve meses consume una comida comercial como una de sus principales comidas diarias. Esto significa que la mayoría de los niños en el Reino Unido se ven privados de las ventajas asociadas con el desarrollo de hábitos alimenticios más saludables, incluida la exposición a diversas texturas de los alimentos y el consumo de alimentos mínimamente procesados o sin procesar.
El informe advierte que las autoridades de salud pública deben intervenir mejorando las pautas de nutrición y reconociendo los riesgos asociados con los alimentos ultraprocesados, de manera similar a las acciones tomadas por las autoridades de salud en México y Brasil en los últimos años.
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