No los obligues, no los menosprecies, simplemente dales una opción. Suena sencillo, pero un nuevo estudio científico demuestra que darles a los niños la oportunidad de elegir las verduras que quieren comer puede ayudarles a incluir esos alimentos en su dieta.
Cada vez que comen, es la misma historia: hacen una mueca, se cruzan de brazos y cierran la boca con fuerza. Ya sea coliflor, nabos o judías verdes, esas verduras no entran.
Durante años, la ciencia ha estado investigando cómo lograr que los niños pequeños coman e incluso amen las verduras. En 2005, el INRA, el CNRS y la Universidad de Borgoña de Francia, sede del Centro para el Gusto y el Comportamiento Alimentario (CSGA), lanzaron un importante estudio que examina el período en el que los niños desarrollan sus preferencias alimentarias, entre el destete y los dos años. Entre los muchos descubrimientos estuvo la idea de que al introducir verduras a los cinco meses, el bebé estaría más interesado en comerlas a los seis meses.
Este hallazgo fue aún más interesante porque no se aplicaba a otras fuentes de alimentos, como los cereales o el pescado. Además, en su estudio OPALINE, los científicos informaron que cuanta más variedad de alimentos se introducen al comienzo del destete, más positivas son las reacciones de los niños a estos alimentos.
El mensaje era claro: «Los niños que más disfrutaban de las verduras al inicio de la variedad de alimentos eran también los que más las disfrutaban en los años posteriores, hasta los 24 meses».
Pero ¿qué pasa cuando los niños tienen más de dos años, cuando saben sentarse a la mesa, coger el tenedor y hacerles entender? El estudio OPALINE informa que «los métodos forzados para hacer que los niños prueben la comida están asociados con una baja apreciación de las verduras»; en otras palabras, es inútil obligar a su hijo a comer rábanos.
Sin embargo, una investigación de la Facultad de Psicología y Neurociencia de la Universidad de Maastricht en Países Bajos, cuyos resultados fueron publicados recientemente en la revista Appetite, sugiere que darle a los niños la oportunidad de elegir las verduras que quieren comer les ayuda a aceptarlas mejor. . .
Se trata de un niño de cuatro a cinco años a quien se anima a probar verduras desconocidas. Las niñas que participaron en este experimento recibieron tres tazas de apio nabo verde. No sabían que todas las tazas tienen exactamente lo mismo. Durante la prueba, a algunos niños se les permitió elegir cuál querían comer, mientras que los investigadores indicaron a otros que comieran el contenido de una taza determinada.
«Los resultados de este estudio sugieren que la elección es un factor importante a la hora de promover el consumo de verduras exóticas en los niños pequeños», escriben los investigadores. El mismo resultado se alcanzó en 2013 respecto al uso de verduras en el comedor escolar, según científicos de la Universidad de Granada.
En el Reino Unido, los investigadores han encontrado otra forma de hacer que los niños coman verduras. Esta vez, reemplazaron los personajes del libro de cuentos con… ¡berenjena, coliflor y zanahoria! Los libros digitales se crearon a principios de año, en colaboración con investigadores de la Universidad de Reading. Disponibles en la plataforma See & Eat, se centran en cada producto para contar la historia de cómo se cultiva y se prepara en la cocina, tal como leerías sobre Peppa Pig aprendiendo a andar en bicicleta o bañándose.
Mientras tanto, la asociación profesional francesa de frutas y hortalizas frescas (Interfel) ha elegido un podcast para niños sobre la «vida secreta de las frutas y hortalizas», en el que cada episodio presenta las hortalizas y explica por qué crecen en invierno o en verano.
Todos estos procesos tienen un papel potencial que desempeñar en el espectro más amplio de la obesidad infantil. Según la Organización Mundial de la Salud, el 29% de los niños de entre 7 y 9 años en Europa tienen sobrepeso o son obesos. Además, sólo el 34% de ellos come verduras todos los días.
