El COVID prolongado todavía afecta a miles de personas en Austin, dicen los médicos

Hace seis años, Austin y el mundo cerraron cuando el COVID-19 llegó a Estados Unidos y comenzó a propagarse.

Para muchos, la epidemia parece haber terminado, pero para algunas personas «la epidemia no ha terminado. El COVID no se ha ido», dijo Katie Drackert, cofundadora de Clear the Air ATX, un grupo que tiene como objetivo crear conciencia sobre el COVID a largo plazo y proporcionar espacios públicos y residencias con filtros HEPA para reducir la propagación de virus en el aire.

Una de cada 19 personas en el país vive con COVID de larga duración, una enfermedad con más de 200 síntomas que puede desarrollarse después de la infección y que actualmente no tiene tratamiento ni prueba de diagnóstico conocidos.

El jueves, el Ayuntamiento de Austin declaró el 15 de marzo Día de la Concientización a Largo Plazo. El evento sirve como recordatorio de que las 42,000 personas estimadas en Austin tienen COVID-19 a largo plazo, al mismo tiempo que promueve la financiación para programas de tratamiento de COVID a largo plazo y grupos de apoyo y promueve la concientización sobre el COVID-19.

«La epidemia aún no ha terminado», dijo el Dr. Desmar Walkes, autoridad de salud pública de Austin y el condado de Travis. «Todavía hay personas que contraen COVID-19 todos los días».

Su objetivo es ayudar a las personas a reducir su exposición a largo plazo al COVID reduciendo su exposición al virus mediante la vacunación, el lavado de manos, quedarse en casa cuando están enfermos y recibir tratamiento temprano.

El COVID-19 a largo plazo puede causar muchos problemas, incluidas afecciones preexistentes, dijo el Dr. Michael Brode, director médico del Programa Post COVID-19 de UTHalth Austin, un consultorio médico de la Facultad de Medicina de Dell.

Algunos de los síntomas prolongados más comunes de COVID incluyen fatiga, especialmente después de un trabajo duro; confusión mental; dificultad para respirar o dificultad para respirar; dolor de pecho o palpitaciones; fiebre; insomnio; mareo; dolor de cabeza; diarrea o estreñimiento; dolor articular o muscular; reacciones de alfiler y aguja; y estrés o ansiedad.

La COVID prolongada suele ser muy debilitante, afirmó Walkes.

El miembro del Consejo de Austin, Marc Duchen, quien hizo el anuncio junto con la miembro del Consejo Natasha Harper-Madison, dijo que además de crear conciencia, se necesita más apoyo para las personas con enfermedades crónicas, «que afectan todos los aspectos de nuestras vidas».

Drackert era músico y estudiante en activo cuando contrajo COVID por primera vez en diciembre de 2021.

Dijo: «Fue malo», y agregó que los médicos le dijeron que si no hubiera sido vacunado, habría ido al hospital.

Acababa de recuperarse de la infección cuando, seis meses después, volvió a contraerla. No se ha recuperado.

Dejó de trabajar, abandonó la escuela y perdió su trabajo. Dijo que se habría quedado sin hogar sin el apoyo de sus amigos. Ahora usa una silla de ruedas para conservar energía si tiene que caminar cualquier distancia.

Muchos otros defensores de la COVID desde hace mucho tiempo compartieron esta experiencia.

Maggie Moore era arqueóloga en activo y gozaba de buena salud antes de contraer COVID en julio de 2022.

«Los síntomas no desaparecieron», dijo.

Tuvo un segundo derrame cerebral en 2023 y tuvo que dejar de trabajar. Solicitó pagos por incapacidad del Seguro Social, pero se lo negaron dos veces. Durante mucho tiempo, se ha reconocido que la COVID es una condición que da derecho a recibir prestaciones por incapacidad.

Ahora se pregunta si su familia debería aumentar sus tarjetas de crédito o si debería conseguir un trabajo que sabe que no puede hacer sólo para ganar unos dólares extra antes de tener que renunciar debido a su enfermedad.

Moore y otros se conectan a través de un grupo de apoyo en línea que han creado: Long COVID Collective.

Lisa Noriega dejó de trabajar como agente inmobiliaria y tuvo que declararse en quiebra tras contraer COVID por sexta vez. Ahora le resulta difícil moverse por la habitación y su memoria se ve afectada.

«Ahora todo es más difícil», afirmó.

Rachel Madison estaba lista para comenzar su carrera cuando contrajo COVID mientras estaba en la universidad.

Dijo: «Estaba muy activo, luego todo fue cuesta abajo. Regresó a vivir con sus padres en Austin.

Dijo: «Esta enfermedad trae verdadero sufrimiento. «… Roba la felicidad. Destruye vidas.»

El COVID, y luego el COVID prolongado, son enfermedades inflamatorias que afectan los pequeños vasos sanguíneos del cuerpo, razón por la cual presenta tantos síntomas.

Las personas con infecciones graves por COVID tienen más probabilidades de tener COVID prolongado, dijo Brode. Los riesgos aumentan con cada infección.

Cada infección conlleva un riesgo de entre un 5% y un 10% de tener COVID prolongado, dijo.

Las personas que están al día con sus vacunas contra el COVID tienen menos posibilidades de tener un COVID prolongado, dijo. Sin embargo, cualquier persona que contraiga COVID (ya sea que esté vacunada o no, sea o no su primera infección y si la infección es grave o similar a un resfriado) aún corre el riesgo de tener COVID a largo plazo.

El COVID a largo plazo no es único. Cualquier infección puede hacer que el cuerpo tenga un sistema inmunológico hiperactivo.

Síntomas como el COVID prolongado se reconocieron ya en la década de 1890 en Rusia durante una epidemia de gripe, dijo Brode. Se sabe que otras enfermedades, como el Ébola y el dengue, causan estos síntomas persistentes.

Esta enfermedad posinfección se está volviendo más prominente ahora debido a la gran cantidad de personas con COVID que continúan teniendo estos síntomas.

La mayoría de los médicos no reconocen un patrón de síntomas a menos que tengan COVID cuando un paciente acude a ellos, dijo Brode.

«Muchos de mis pacientes ven a seis médicos antes de vernos a nosotros», dijo. «Se sienten cansados, como si no les creyeran ni los tomaran en serio».

Brode busca una muestra de síntomas para hacer un diagnóstico. Los médicos también diagnostican la COVID mucho después de descartar otras posibles causas.

El COVID duradero parece ser causado porque el sistema inmunológico continúa atacando al cuerpo incluso después de que la infección ha terminado.

Alrededor del 50% de los pacientes mejoran con el tiempo y vuelven a su condición anterior a la COVID. El resto no se recupera del todo, aunque aprenden a gestionar la enfermedad.

No existe un tratamiento definido. En cambio, los médicos adoptan un enfoque holístico que incluye el manejo de los síntomas físicos, el trabajo con trabajadores sociales para abordar las necesidades de los pacientes y la psicoterapia.

También trabajan con los pacientes para controlar sus niveles de energía.

«Los texanos no tienen el llamado de reducir el ritmo y dejar de pelear», dijo Brode. «Presionar y esforzarse sólo empeora las cosas».

UTHalth Austin es parte de un estudio que prueba una clase de medicamentos llamados biológicos que se usan para otras enfermedades autoinmunes como la artritis reumatoide.