Todo empezó cuando Baldomero Muñoz trabajaba en los campos de arándanos de Oregón.
Eso no lo detuvo. Siguió respondiendo.
A la mañana siguiente, le palpitaba la cabeza y le dolían los pulmones. Unos días después, dio positivo por COVID-19, una enfermedad de la que, según dice, no se ha recuperado por completo cinco años después.
«Todavía siento que tengo flema atrapada en mis pulmones», dijo Muñoz en español.
El COVID prolongado entre los trabajadores agrícolas latinos se ha convertido en una historia recurrente en Washington. Según una investigación del Centro Latino para la Salud de la Universidad de Washington, se estima que el 41,2% de los trabajadores agrícolas reportan un período prolongado de COVID, una de las tasas más altas en comparación con otras profesiones. Otra teoría es el retraso en la vacunación debido a problemas económicos o renuencia a vacunarse.
Christine Jaquish, médica del Hospital y Clínica Mid-Valley en Omak, describe el COVID prolongado como una condición después de que una persona ha contraído el virus y continúa experimentando síntomas diversos y duraderos, a pesar de estar infectada.
«Los síntomas continúan afectando las actividades diarias del paciente, su calidad de vida y su capacidad para regresar a la escuela o al trabajo», afirmó Jaquish.
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‘Sentí que mi cabeza estaba a punto de explotar’
Frustrado, veía a su madre recoger la basura, besarla y bendecirla. Su padre, arrodillado en el suelo, también bendijo todos los cultivos que cosecharían: maíz, semillas de calabaza, frijoles pintos.
«Yo era pequeña cuando hizo eso, así que simplemente lo miraba y me preguntaba qué estaba diciendo», dijo Muñoz. Es algo que nunca olvidaré.
Muñoz, de 75 años, dice que la relación que tiene su familia con la naturaleza lo hace sentir orgulloso de trabajar como trabajador agrícola. Dijo que escribe sus canciones de campo y las canta mientras trabaja, aunque no sabe escribir ni leer bien.
Muñoz asistió a la escuela durante dos años antes de ser enviado a trabajar con su padre, dijo, ganando 18 centavos al día.
«Me inspira la suciedad y los animales», dijo. Como hoy, al salir del trabajo, vi ramas y árboles; casi parecían como si estuvieran peleando; estas cosas podrían ser poesía para mí.
En 1994, Muñoz se mudó de México a Oregón, recogió fresas y finalmente comenzó a ir y venir entre los campos de Oregón y Pasco para las temporadas de uvas y arándanos. Dijo que el trabajo es difícil, pero tiene significado.
«Trabajar en el campo es algo bueno», dijo Muñoz.
Ese compromiso en el campo no cambió cuando se enfermó en 2021. Al principio, no se dio cuenta de la gravedad de sus síntomas.
Al día siguiente de comenzar la soledad, llamó a su jefe para decirle que no podía venir porque pensaba que estaba resfriado. Muñoz permaneció en casa durante tres días antes de acudir al hospital, donde le diagnosticaron COVID-19.
Dijo: «No me di cuenta de que era un asunto tan serio, pero una vez que lo descubrí, decidí conducir hasta la casa de mi hija en Vancouver porque no me sentía solo».
Unos días después, mientras su hija estaba en el trabajo, Muñoz dijo que la llamó con dificultad para respirar y sintiendo que iba a morir.
Dijo: “Sentí que mi cabeza estaba a punto de explotar y mis pulmones fallaban.
Muñoz no trabajó durante varios meses después de su diagnóstico. A pesar de los remedios caseros y los medicamentos, continúa experimentando efectos secundarios que dificultan la vida diaria y la actividad física.
Muñoz dijo: «Solía correr, pero ahora mis piernas están débiles, no puedo correr más. También hay momentos durante unos 3 segundos en los que olvido dónde estoy y todavía siento mucha tos en los pulmones.
Muñoz recibió la vacuna contra el COVID-19. Pero el Dr. Leo Morales, profesor de medicina de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington, dijo que los síntomas a largo plazo de la COVID siguen siendo los mismos para los latinos, incluidos los que trabajan en el campo, en parte porque muchos tardaron en recibir la vacuna, algunos por desgana, otros por falta de seguro y acceso.
Morales fue uno de los investigadores principales del Centro Latino de Educación para la Salud de la Universidad de Washington.
«En América Latina, la vacunación es una política muy bien entendida. La gente vacuna a sus hijos y se vacuna a sí misma. Sin embargo, hay un cierto tipo de escepticismo que fluye en la comunidad latina», dijo Morales.
«Hay, ya sabes, ‘La vacuna te contraerá esta enfermedad’. «Eso es una cosa… pero lidiar con la escasez de vacunas es muy costoso», dijo.
Otro estudio realizado como parte del Estudio de salud de los trabajadores agrícolas de California de 2022 informa que las malas condiciones de vida (especialmente aquellos que viven en hogares de trabajadores agrícolas) y comorbilidades como diabetes y obesidad pueden aumentar el riesgo de COVID-19 grave y prolongado.
«Los resultados de salud se traducen en productividad, crianza de los hijos, ya sabes, todo tipo de desempeño», dijo Morales. «Las consecuencias pueden ser significativas».
Años después, los problemas respiratorios (y las facturas del hospital) siguen ahí.
En su casa en Sunnyside, los trabajadores agrícolas Lorena Ávalos y su esposo, José León, se sientan a la mesa del comedor un día del mes pasado. Ávalos agarra un inhalador mientras León recuerda cómo el coronavirus lo llevó al hospital hace dos años. La pareja había recibido la vacuna COVID.
«Tengo miedo de terminar nuevamente en el hospital», dijo León.
Antes de contraer COVID-19, León dijo que estaba sano y rara vez se enfermaba. Incluso en el primer año de esta epidemia, evitó la infección. Dijo que meses después de haber sido vacunado se enfermó gravemente.
León dijo: «Sentí que no podía respirar. Terminé en el hospital nuevamente un mes después.
Dijo que después de eso, los médicos le diagnosticaron asma. Luego contrajo neumonía.
«No tenía nada de esto antes del COVID», dijo.
Ávalos dijo que ha dado positivo por el virus cinco veces y ha tenido problemas para respirar desde que se infectó por primera vez hace cuatro años.
Ha estado activo en la comunidad con United Farm Workers, ayudando a organizar y defender los derechos de los trabajadores agrícolas, y continúa hablando sobre los problemas que enfrentan los trabajadores agrícolas.
Ávalos dijo que encontró los casos de COVID con meses de diferencia.
«Me daba COVID cada pocos meses».
Ambos dependen ahora de inhaladores para controlar los síntomas que persisten. Como la pareja no tiene seguro médico, pagan de su bolsillo, aunque ya tienen dificultades para pagar los gastos mensuales. Cada inhalador cuesta alrededor de $120, dijo Leon. León también paga sus facturas del hospital.
«Utilizo (mi inhalador) al menos tres veces por semana. En cuanto se me acaba, voy a buscar otro», dijo.
Según el Departamento de Salud del Estado de Washington, hoy en día hay aproximadamente 228,588 trabajadores agrícolas en el estado de Washington. El Instituto de Políticas Públicas del Estado de Washington estima que al menos el 39% de ellos no tienen seguro.
La vacuna COVID puede costar más de $200 sin seguro, con una tarifa administrativa adicional, según GoodRx.
El año pasado, se presentó un proyecto de ley en la Legislatura para abordar la equidad en la cobertura de salud, reconociendo que los inmigrantes (incluidos muchos trabajadores agrícolas) carecen de seguro de manera desproporcionada. El proyecto de ley habría ampliado el acceso a las personas excluidas de los programas federales. Se remitió al comité en 2025, pero no se aprobó antes del final de la sesión.
Este año, los legisladores también presentaron un proyecto de ley más amplio sobre la negociación de los trabajadores agrícolas que habría extendido los derechos sindicales a los trabajadores agrícolas en todo el país, pero no avanzó. El proyecto de ley no incluía disposiciones para la atención médica.
Por ahora, operadores como Ávalos y León deben gestionar sus marcas por su cuenta. Dicen que han cambiado su dieta con la esperanza de evitar visitas al hospital y reducir sus problemas respiratorios.
Muñoz también intenta mantenerse activo. Camina por la ciudad, come alimentos saludables y escribe letras inspiradas en lo que ve en los campos mientras cruza el noroeste del Pacífico.
Dijo que su nieto se convirtió en enfermero después de verla luchar contra el COVID-19 y ahora siempre le aconseja cómo proteger su salud.
Muñoz dijo: «Trato de mantenerme activo todos los días para poder mantenerme saludable y seguir trabajando en los campos creados por Dios.
Esta historia es parte de una asociación periodística patrocinada por la Asociación de Periodistas de Salud y apoyada por el Commonwealth Fund.
