Cuando el virus COVID-19 arrasó Montana en 2020, la enfermedad multisintomática afectó desproporcionadamente a las comunidades tribales. Aunque los nativos americanos representan aproximadamente el 6,6% de la población del estado, a finales de julio de ese año tenían al menos el 17% de los casos de coronavirus del estado y el 32% de las muertes en ese momento.
La comunidad Blackfeet ha instituido medidas estrictas para prevenir la propagación del virus y proteger a los ancianos, reduciendo el brote y la mortalidad de la epidemia, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Sin embargo, la enfermedad afectó a la gente de esas tierras tribales. En julio de 2022, el Comando de Incidentes Blackfeet COVID-19 informó casi 4.000 casos y 67 muertes.
Las implicaciones (financieras y médicas) son parte de lo que inspiró a Dianna Arnoux-Whiteman, instructora de ciencias y consultora de enfermería en Blackfeet Community College (BFCC), a desarrollar un proyecto de investigación que estudia la duración a largo plazo de la COVID, una enfermedad crónica que puede desarrollarse después de la infección por el coronavirus.
Siento que, ¿qué pasa con esas familias? ¿Cómo les va ahora? -Preguntó Arnoux-Whiteman.
Continuó diciendo: «Tenemos una población única en nuestra reserva. «Mi pregunta es ¿cómo afecta esto a nuestra comunidad en comparación con cómo afecta a las personas en todo el país? ¿Hay alguna diferencia?»
El COVID prolongado es una enfermedad multisistémica, que tiene la capacidad de afectar el cerebro, el corazón, el sistema nervioso, entre varios otros órganos. Puede durar varios meses o persistir durante muchos años, con síntomas que cambian o regresan. Los CDC reconocieron la COVID crónica como una afección potencialmente incapacitante según la Ley de Estadounidenses con Discapacidades de 2021, y todavía consideran la COVID crónica un problema de salud grave.
Arnoux-Whiteman propuso su proyecto en 2022. Después de pasar una rigurosa revisión por parte de la Junta de Revisión Institucional de la Nación Blackfeet, que es necesaria para garantizar un tratamiento ético en la investigación en humanos, recibió una pequeña subvención de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) para comenzar a recopilar datos relacionados con el covid del Departamento de Salud Tribal Blackfeet, el Departamento de Salud de Southern Pil, el Centro de Salud de Southern Pine, Southern Pine Health, Southern Pie.
El año pasado, cuando la Administración Trump comenzó a introducir importantes recortes en los fondos federales, la subvención Arnoux-Whiteman se sumó a miles de otras subvenciones de los NIH que fueron canceladas. Entonces, buscó financiación en otra parte y solicitó una subvención a través de Montana IDeA Networks of Biomedical Research Excellence (INBRE). Natalie Malatere, coordinadora de subvenciones de los Centros de Investigación para la Salud de los Nativos Americanos (NARCH), y Betty Henderson-Matthews, presidenta del departamento de matemáticas y ciencias de BFCC, la ayudaron a redactar la subvención.
A finales de enero, Montana INBRE otorgó a Arnoux-Whiteman 45.000 dólares para su proyecto de investigación, titulado «Los efectos residuales del COVID prolongado en la reserva india Blackfeet».
Brian Bothner, director e investigador principal de INBRE de Montana, tiene la tarea de supervisar la red de colegios y universidades del programa en todo el estado, incluida la Universidad de Montana, la Universidad Estatal de Montana (MSU), varias instituciones de pregrado y las siete universidades tribales. El programa financiado por los NIH apoya una variedad de investigaciones biomédicas a través de subvenciones. Para el proceso de aprobación, las solicitudes son revisadas por profesionales de la salud de todo el país.
«Básicamente estamos tratando de desarrollar una comunidad de investigación en Montana que afecte directamente a los habitantes de Montana y, en segundo lugar, que sea competitiva a nivel nacional», dijo Bothner.
Parte de lo que le llama la atención a Bothner sobre el proyecto Arnoux-Whiteman es el «compromiso comunitario», dijo Bothner. El proyecto cae directamente dentro de la categoría de Investigación basada en la comunidad, o CBPR, un marco de investigación que prioriza la salud pública y que prioriza proyectos y preguntas de investigación dentro de la comunidad en función de las necesidades de la comunidad.
«Este es el tipo de pregunta de investigación en la que hay una clara brecha de conocimiento y puede haber una solución específica que surja de este proyecto», dijo. «A veces lo llamamos fruto fácil: el proyecto es factible y existe potencial para un impacto positivo».
Dada la historia de investigaciones relacionadas con prácticas insalubres en la comunidad indígena americana, Henderson-Matthews, de la BFCC, dijo que la oportunidad de realizar estudios «por la comunidad, para la comunidad» tiene un impacto especial.
«Es uno de esos proyectos que es muy importante para la comunidad», dijo. «No es sólo una hipótesis que se quedará en el estante».
El presidente de BFCC, Brad Hall, señaló que en un momento «marcado por grandes pérdidas, dificultades y resiliencia», esta epidemia continúa moldeando las vidas de quienes viven en la región.
«A medida que Blackfeet Nation continúa abordando los desafíos de salud y bienestar durante la pandemia actual, este estudio ayudará a iluminar las necesidades, barreras y oportunidades únicas involucradas en la identificación y el tratamiento de la COVID crónica entre el pueblo Blackfeet», dijo Hall.
«Al hacerlo, no solo respaldará la atención y los recursos de respuesta comunitaria, sino que también proporcionará información que puede guiar a otras comunidades indígenas en todo el territorio indio mientras responden a las realidades emergentes de un diagnóstico de COVID a largo plazo».
Arnoux-Whiteman creció en la reserva Blackfeet. A los 35 años, obtuvo una licenciatura en microbiología de MSU mientras criaba a cinco hijos. Pasó a trabajar para el Servicio de Salud Indígena (IHS) y finalmente se jubiló en 2017 como director de laboratorio después de 22 años. Después de un breve descanso, comenzó a trabajar en un colegio comunitario.
Durante sus años en IHS, Arnoux-Whiteman dijo que vio laboratorios luchando por cubrir la escasez de técnicos, lo que los obligó a contratar laboratorios de fuera de la ciudad. Esta experiencia le ayudó a darse cuenta de que quería ayudar a los estudiantes universitarios en situaciones locales. Arnoux-Whiteman, ahora instructora de ciencias y asesora de enfermería, supervisa a los estudiantes que se preparan para una variedad de ciencias de la salud.
«Lo divertido es cuando voy al hospital y veo a mis antiguos alumnos trabajando allí», dijo Arnoux-Whiteman.
La financiación para la subvención de un año comenzará oficialmente el 1 de mayo, dijo Bothner. Con la orientación de Bothner y la ayuda de los estudiantes de BFCC, Arnoux-Whiteman comenzará el proceso de investigación para su proyecto este verano.
El estudio tiene como objetivo determinar cuántas personas en la región continúan teniendo síntomas de COVID-19 y trabajar con el público y los trabajadores de la salud para crear conciencia sobre cómo se ve el COVID prolongado y cómo mejorar la atención. El primer estudio podría centrarse en ver la gravedad de los efectos a largo plazo de la COVID, seguido de un segundo estudio que podría profundizar en los detalles de casos más graves, afirmó Arnoux-Whiteman.
Dijo: «Espero que sea un buen resultado para los miembros de nuestra tribu y nuestra comunidad. Espero que ayude incluso a una persona a decir: ‘Está bien, esto es real, no estoy inventando cosas’.
La subvención de un año ayudará a establecer el proyecto, dijo Bothner, y permitirá financiación futura para que la investigación pueda continuar durante varios años, «cuando los verdaderos hallazgos comiencen a salir a la luz».
Además del impacto local, Arnoux-Whiteman espera publicar el estudio en una revista médica y, al hacerlo, alentar a científicos de otras razas a considerar investigaciones similares.
«Merecemos que nos cuenten, y ese es el objetivo de esto, hacer que nuestra gente cuente», dijo Arnoux-Whiteman.
